মনুষ্যেতর প্রাণীর ভাষা ও মানুষের ভাষার পার্থক্য অন্যান্য প্রাণীও মানুষের মতো আওয়াজ করে মনের ভাব প্রকাশ করতে পারে, এমন একটা কথা মাঝে মাঝেই শোনা যায়। তাহলে তাদের আওয়াজকে ধ্বনি বলা হবে না কেন, অথবা তাদের তাদের ভাব প্রকাশের ব্যবস্থাকে ভাষা বলা হবে না কেন? আজকের আলোচনায় ভাষাবৈজ্ঞানিক দৃষ্টিভঙ্গি থেকে এই প্রশ্নের উত্তর দেবো।  ভাষা কাকে বলে? বিভিন্ন ভাষাবিদ্ ভাষার সংজ্ঞা বিভিন্ন ভাবে দিয়েছেন। তাঁদের সকলের মতামতের নির্যাসটুকু নিয়ে ভাষার যে সংজ্ঞাটি দাঁড় করানো যায়, সেটি হলো: মূলত বাগ্‌ধ্বনি দ্বারা গঠিত যে শৃঙ্খলিত ব্যবস্থার দ্বারা অন্তত একটি  জনগোষ্ঠীর মানুষ নিজেদের মধ্যে মনের ভাব বিনিময় করেন তাকে ভাষা বলে। তার মানে ভাষার সংজ্ঞায় আমরা এখানে তিনটে ব্যাপারে গুরুত্ব দিচ্ছি: ১: বাগ্‌ধ্বনির ব্যবহার, ২: শৃঙ্খলিত ব্যবস্থা, অর্থাৎ একটা ব্যাকরণের উপস্থিতি, ৩: ছোটোবড়ো অন্তত একটি জনগোষ্ঠীর ব্যবহারে লাগা। কোনো ভাষা একাধিক গোষ্ঠী ব্যবহার করে, আবার কোনো ভাষা মাত্র কয়েকশো লোকেই ব্যবহার করে। কিন্তু ভাষা হয়ে ওঠার জন্য এই শর্তগুলির বাইরেও আর‌ও কয়েকটি ভাষাবিজ্ঞানসম্মত শর্ত আছে। সেগুলি কী?